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Ciudad Patrimonio de la Humanidad por la riqueza monumental del centro histórico y su excelente estado de conservación

Más de dos mil años contemplan las murallas de Cáceres. Por ellas han paseado romanos, árabes, judíos y cristianos configurando un centro histórico en el que aún perviven magníficas plazas, palacios, casas señoriales, iglesias, torres, aljibes, arcos y calles empedradas que nos transportan a un pasado de esplendor. Una riqueza monumental que se conserva en excelente estado y que llevó a la UNESCO en 1986 a declarar la Ciudad Vieja comoCiudad Patrimonio de la Humanidad.
Pasea por su centro histórico de noche, cuando la iluminación realza las bellas fachadas y el silencio envuelve las piedras, hasta sumergirte por unas calles en las que dejaron sus pasos personajes históricos como los Reyes Católicos, Francisco Pizarro, Orellana o Fray Nicolás de Ovando. Disfruta de la gastronomía de restaurantes como Atrio o Torre de Sande y del exquisito Jamón Ibérico de Extremadura o la deliciosa Torta del Casar. Cáceres es un deleite para la vista y el gusto. Aunque todo el año mantiene una media agradable de temperatura, el otoño y la primavera son las mejores estaciones para descubrir la ciudad. En esos meses despliega toda su belleza. 
Cáceres se encuentra en el centro oeste de la península y posee el mayor término municipal de España con una superficie de 1750 km2 en el que viven 95.000 personas. La distancia por carretera a Madrid es de 299 km, 265 km a Sevilla y 200 km a Salamanca (ver cómo ir en Guía Práctica).

Centro Histórico

El centro histórico es uno de los conjuntos urbanos de la Edad Media y del Renacimiento más completos del mundo, destacan monumentos como la Concatedral de Santa María, el Palacio de las Veletas (Museo Provincial de Cáceres), los palacios de los Golfines (de Arriba y Abajo), la Casa del Sol, Palacio de Toledo-Moctzuma, la Torre de Bujaco o el Arco de la Estrella y espacios como la Plaza Mayor, la Plaza de Santa María, Plaza de San Jorge y Plaza de San Mateo.
De la original colonia romana Norba Caesarina, fundada por el político y militar Cayo Norbano Flaco en el año 34 a. C., se conservan restos de las muralla, el Arco del Cristo o Puerta del Río, inscripciones y la escultura del Genio de la Colonia.
La Ciudad Vieja se desarrolló en la parte más alta, alrededor de las plazas de San Mateo y de Santa María, dentro de un perímetro que protegían las murallas, inicialmente romanas, y ampliadas posteriormente por musulmanes y cristianos.

Hotel Restaurante Atrio

Para mi estancia en Cáceres elijo el Hotel Atrio, asociado a la prestigiosa Relais & Chateaux que acoge a hoteles con encanto o a restaurantes excepcionales, cualidades ambas que reúne este cinco estrellas que se encuentra en la Plaza de San Mateo, el punto más alto del centro histórico de la ciudad. Diseño, confort y exclusividad en un enclave perfecto para descubrir Cáceres. Su Restaurante Atrio, al frente del cual se encuentra el chef Toño Pérez, es uno de los grandes atractivos gastronómicos de la ciudad con dos estrellas Michelin. Cocina de autor que ha sabido reconducir la gastronomía extremeña hacia la modernidad.

Plaza de San Mateo

La ventana de la habitación del Hotel Atrio ofrece una bella panorámica de la Plaza de San Mateo, donde destacan la Iglesia de San Mateo -que da nombre a la plaza- edificada en el siglo XVI con portada de estilo plateresco sobre los restos de la antigua mezquita árabe. Consta de una sola nave y el retablo del altar mayor, de pino sin policromar, al estilo extremeño, se atribuye a Vicente Barbadillo. Una pequeña calle empedrada me separa, a la izquierda, de la Casa de los Saavedra-Torre de Sande (siglo XIV), una de las más antiguas de la ciudad, con elementos góticos y una bella torre, que hoy alberga el Restaurante Torre de Sande (Calle de los Condes, 3. Tel. (+34) 927 211 147. www.torredesande.com) de cocina regional. Prueba sus deliciosas berenjenas fritas rebozadas con miel y el jamón ibérico de bellota.
Al final del callejón se encuentra la entrada al Palacio de los Golfines de Arriba, del que era señor García Golfín, que fue Regidor del Ayuntamiento de Cáceres por merced especial que le otorgaron los Reyes Católicos.
Al lado de la iglesia de San Mateo, en la Plazuela de San Pablo, está el Convento de San Pablo (siglo XV), de estilo gótico y donde aún residen monjas clarisas, y el Palacio de las Cigüeñas, que fue ordenado edificar en 1476 por D. Diego de Cáceres-Ovando, y que es el único de la ciudad que conserva la torre completa, al no sufrir el desmochamiento que ordenó Isabel la Católica por ser vasallo y miembro de su Real Consejo. Hoy es Museo de Armas.

A continuación visito el Palacio de las Veletas (siglo XV), donde una balaustrada con gárgolas y pináculos de cerámica corona el edificio; en la balaustrada se hallaban las veletas que dieron nombre al edificio. En el interior se encuentra un aljibe hispano-árabe del siglo XI -de 15 m de largo por 10 m de ancho y 16 arcos de herradura- que sigue recogiendo agua de lluvia y es uno de los restos que ha sobrevivido de la antigua alcazaba militar almohade. El Palacio alberga actualmente el Museo de Cáceres, que está unido mediante un jardín a la Casa de los Caballos, donde se encuentra la Sección de Arte Contemporáneo.
Detrás de la Iglesia de San Mateo está la Casa del Sol o de los Solís. Esta casa-fortaleza de estilo gótico fue levantada en el siglo XV con una fachada con el escudo familiar que representa un sol con rostro humano cuyos rayos superiores aparecen mordidos por cabezas de dragón, todo coronado por un yelmo. En la parte superior de la torre, continuación de la fachada, destaca un matacán semicircular con aspilleras en forma de cruz. Hoy acoge un importante archivo con documentos sobre América y Filipinas.

Plaza de San Jorge

Desde la Plaza de San Mateo bajo por la estrecha Cuesta de la Compañía entre edificios que permanecen tal como eran hace cinco siglos en busca de la Plaza de San Jorge. La plaza tiene un perímetro rectangular que conforman la iglesia de San Francisco Javier, la Casa Palacio de los Becerra, tiendas turísticas y la torre del Palacio de los Golfines de Abajo. A la fachada de la Iglesia se accede por unas escaleras donde se encuentra una hornacina con una figura de San Jorge a caballo acabando con el dragón. La escultura del patrón de la ciudad es obra de José Rodríguez. Entre las dos torres de la fachada, pintadas en blanco, se encuentra un arco de medio punto que sirve de puerta. La iglesia se levantó junto al convento de los jesuitas en el siglo XVIII en estilo barroco, diseñada por el arquitecto Pedro Sánchez Lobato, sobre una planta de cruz latina, con capillas laterales y crucero cerrado por una cúpula con linterna. En el interior destaca el retablo mayor, ocupado por un lienzo del siglo XVIII con imágenes de San Francisco Javier.
A la izquierda de la fachada, la Casa Palacio de los Becerra, de finales del siglo XV, que presenta los elementos de estas casas señoriales cacereñas con puerta en arco de medio punto con dovelas, alfiz y escudo. Actualmente alberga la Fundación Mercedes Calle y Carlos Ballesteros.

Frente a la iglesia se encuentra el lateral del Palacio de los Golfines de Abajo con su espectacular torre. Un estrecho paso comunica con la Plaza de Santa María.

Plaza de Santa María

Tras la incorporación definitiva de Cáceres al Reino de León el 23 de abril de 1229 (Día de San Jorge), se inicia la construcción de numerosos palacios y casas solariegas en torno a la Plaza de Santa María y la Plaza de San Mateo, que alcanzarán su esplendor durante los siglos XV y XVI. En la Plaza de Santa María sobresalen la Iglesia-Concatedral de Santa María -que da nombre a la plaza-, el Palacio de los Golfines de Abajo, el Palacio de Carvajal, el Palacio Episcopal y el Palacio de Mayoralgo.
La Concatedral de Santa María es el más importante templo religioso y el más antiguo de la ciudad. Sobre una construcción del siglo XIII de estilo mudéjar se levantó entre los siglos XV y XVI un edificio con sillares de granito y dos portadas góticas, la del Evangelio frente al Palacio Episcopal, y la portada principal. La iglesia posee una sola torre, renacentista de tres cuerpos y planta rectangular, coronada por cuatro flameros donde ahora anidan las cigüeñas, al igual que en las alturas de otros muchos edificios de la ciudad. En la esquina oeste de esta torre hay adosada una estatua de San Pedro de Alcántara realizada en 1954 por el escultor extremeño Enrique Pérez Comendador. El templo consta de tres naves con seis tramos cada una y las bóvedas son de crucería gótica que en sus claves y entrecruzamientos lucen escudos y símbolos heráldicos de las familias de la nobleza cacereña. Sobresale el retablo mayor plateresco, realizado de 1547 a 1551 por Guillén Ferrant y Roque Balduque en pino de Flandes y cedro sin policromar, al estilo extremeño, la talla de la Asunción de la Virgen y la capilla de los Blázquez o del Santísimo Cristo, que contiene la talla del Cristo Negro, un crucifijo gótico del siglo XIV.

Junto a la portada del Evangelio se encuentra el Palacio de los Golfines de Abajo, uno de los edificios representativos de Cáceres por su hermosa fachada, torre e historia. Destaca una ventana con el escudo de los Reyes Católicos, quienes se albegaron en el palacio en sus visitas a la ciudad. Fue construido por la rama de los Golfín que se instaló en la ciudad tras su reconquista, diferenciándose dos estilos: la casa-fortaleza del siglo XV y el gusto humanista del siglo XVI. Del primero destaca su torre con dos matacanes laterales y sus arcos rebajados. Del segundo sobresale la crestería plateresca de animales fantásticos que corona toda la fachada, así como las molduras de granito que envuelven puertas y ventanas y los escudos señoriales, de los Golfines y los Álvarez. En su interior destaca el Salón de los Linajes con artesones policromados y una genealogía de la familia.

Junto a la Concatedral está situado el Palacio de Carvajal (siglo XV), también conocido como `la casa quemada´ debido a un incendio sufrido en el siglo XIX, que sigue el patrón de los palacios cacereños con balcón esquinado. Los Carvajal llegaron a la ciudad en el siglo XV procedentes de Plasencia. En la actualidad es sede del Patronato de Turismo. 
Frente a la Concatedral se encuentran el Palacio Episcopal, que  mandó edificar el obispo cauriense Pedro García de Galarza a finales del siglo XVI, y el Palacio de Mayorazgo (s. XV), palacio renacentista donde recientemente se han descubierto importantes restos de época romana. A la derecha de la fachada del Palacio Episcopal completa la plaza el Palacio de Hernando de Ovando del siglo XVI y estilo renacentista, en cuya fachada aún se aprecian restos de la torre original. En el interior destaca su bello patio.
Desde la Plaza de Santa María me dirijo por la pequeña calle de La Estrella hacia la Plaza Mayor, deteniéndome en el Arco de la Estrella. Este arco es la principal puerta de entrada al recinto amurallado desde el siglo XV y uno de los monumentos más fotografiados de la ciudad.

Muralla y Plaza Mayor

El Arco de la Estrella está situado en la vieja muralla junto a otro bello monumento de la ciudad, la Torre de Bujaco. Fue construido en el siglo XV para dar paso a los carruajes desde la Plaza Mayor. Posteriormente fue remodelado en 1726 por Manuel de Lara Churriguera, quien derribó la antigua puerta por encargo de Bernardino de Carvajal Moctezuma para darle su forma oblicua actual que permitía el acceso de los carruajes al cercano Palacio de Toledo-Moctezuma en el Adarve -calle estrecha en cuesta- de la Estrella.
El arco lo corona el escudo de Cáceres y en la parte interna de la muralla posee un templete con la imagen de Nuestra Señora de la Estrella, que le da nombre. En este lugar juraron los fueros y privilegios de la ciudad los Reyes Católicos en 1477, otorgados siglos antes por Alfonso IX. Junto al Arco de la Estrella se encuentran la Torre de Bujaco y la ermita de la Paz.

La Torre de Bujaco es otro emblema de Cáceres y como el Arco de la Estrella se encuentran junto a la muralla protegiendo la entrada a la Ciudad Vieja desde la Plaza Mayor. Es una edificación árabe de planta cuadrada de 25 m de alto por 10 m de lado levantada sobre sillares romanos. En lo más alto está rematada por almenas y dos matacanes laterales y uno frontal. En la cara orientada a la Plaza Mayor se encuentra el pequeño balcón de los Fueros, del siglo XVI. En su interior alberga un centro de interpretación y se puede acceder hasta las almenas -previo pago de 4 euros- desde donde se contemplan espléndidas vistas de la Plaza Mayor, la Ciudad Vieja y la muralla que se recorre hasta la Torre de los Púlpitos (torre almohade del siglo XII).

La ermita de la Paz es una pequeña iglesia construida en 1750 adosada a la derecha de la Torre de Bujaco. La fachada la componen tres arcos de medio punto con pilares de piedra cerrados por una bella reja de Juan de Acedo. En el interior se encuentra un retablo con la imagen de la Virgen con el Niño en brazos obra de Pedro Correa, bajo una bóveda con pinturas mudéjares.

Detrás de la ermita de la Paz, dentro del recinto amurallado y a continuación de la parte posterior del Palacio Episcopal, se sitúa otro destacado edificio civil, el Palacio de Toledo-Moctezuma, que se distingue por su bellísima cúpula. Esta construcción medieval del siglo XV fue remodelada a finales del siglo XVI tras la unión en matrimonio de Mariana de Carvajal y Toledo con Juan de Toledo Moctezuma, descendiente de Juan Cano de Saavedra y de Isabel de Moctezuma, hija del emperador azteca Moctezuma II. La remodelación incorporó su característica fachada abierta con galería de ladrillo. En la actualidad alberga el Archivo Histórico Provincial.
Extramuros se encuentra la amplísima explanada rectangular en ligera cuesta de la Plaza Mayor, centro habitual de reunión, paseo y comercio de los cacereños durante siglos. La conforman parte de la muralla al este, con la Torre de Bujaco, el Arco de la Estrella y la torre de los Púlpitos; el edificio del Ayuntamiento al sur y soportales con numerosos restaurantes (El Puchero, Mesón El Encinar, El Pato, La Minerva...) y comercios al oeste y norte. En 2011 la Plaza Mayor fue remodelada. La noche cae sobre la ciudad y regreso al Hotel Restaurante Atrio (http://restauranteatrio.com/) para disfrutar de una magnífica cena elaborada por Toño Pérez, quien me sorprende con un menú que es un auténtico festival de sabores.

Barrio Judío y Arco del Cristo

La mañana siguiente visito el otro lado de la muralla, junto al lienzo este y la Ribera del río Marco, donde se encuentran, intramuros, el Barrio Judío y el Arco del Cristo.
El Barrio Judío o Judería Vieja se desarrolló junto a la muralla, puesto que la utilizaban como muro de sus pequeñas casas en calles estrechas del actual barrio de San Antonio. Un paseo por el barrio nos  conduce por escaleras, calles en pendiente y edificios en cuya fachada encalada aún puede verse la estrella de David. Merece la pena visitar la ermita de San Antonio, edificada en el siglo XV sobre la antigua sinagoga judía.
Hacia el norte del barrio encontrarás la pronunciada Cuesta del Marqués que conduce hasta el Arco del Cristo en la muralla.

El Arco del Cristo fue construido en el siglo I como puerta este de la antigua muralla y aún conserva sillares romanos. Lo forman dos grandes arcos de medio punto, en ambas caras de la muralla. En la parte interior, una hornacina acoge un cuadro de Cristo. Adosada a la puerta se conserva la Torre del Río, uno de los torreones defensivos.

Extramuros

Prosigo el paseo por el norte del recinto amurallado, por la calle Tiendas, hasta la Plaza del Socorro junto a la defensiva Torre del Rey (siglo XII) camino de la Calle Godoy y del barrio e Iglesia de Santiago. En la calle Godoy se encuentra el Palacio de Francisco Godoy, edificio renacentista del siglo XVI mandado construir por Don Francisco de Godoy Aldana, militar que hizo fortuna en América acompañando a Francisco de Pizarro en la conquista del Perú. El palacio alberga hoy la sede de la Consejería de Educación y Juventud de la Junta de Extremadura.
Frente al palacio se encuentra la iglesia de Santiago en el centro de la bella plaza a la que da nombre. La Iglesia de Santiago es una hermosa construcción renacentista, aunque posee elemento románicos y góticos al construirse en el siglo XIII, y fue reformada en el s. XVI por Rodrigo Gil de Hontañón por encargo de la familia Carvajal. En el exterior destacan sus elevados contrafuertes sostenidos por pilastras. Ya en el interior, destaca el retablo mayor, de cuatro pisos, con escenas de la vida de Cristo y los santos, obra del escultor Alonso de Berruguete, y las imágenes de Jesús de Nazareno, el Cristo de los Milagros y Nuestra Señora de la Esclarecida que procesionan en Semana Santa. Es el templo religioso más importante y bello de Cáceres junto a la Concatedral de Santa María.

Regreso a la Plaza Mayor por la calle Zapatería hasta la Plaza del Duque y el Palacio de los Duques de Abrantes, del siglo XVI. Por el camino me detengo en la Carnicería Antonio Calle donde compro un exquisito jamón ibérico de bellota Estirpe Negra que aún degusto con placer. En las tiendas de Gabriel Mostazo (http://www.mostazo.es/portal/) también encontrarás este y otros excelentes jamones ibéricos, así como productos extremeños como quesos (Torta del Casar...), embutidos, dulces, patés, confituras, aceites, vinos y licores... El jamón ibérico es el oro de Extremadura, pero su riqueza gastronómica es amplia y variada.
Con el apetito abierto llego a la Plaza Mayor, sigo por la Calle Pintores -eje comercial de la ciudad- hasta la Plaza de San Juan donde realizo otra parada gastronómica en El Figón de Eustaquio (Plaza de San Juan 12-14. Tel.(+34) 927 244 362. http://elfigondeeustaquio.com. El restaurante mesón, de cocina regional a base de productos extremeños con platos de caza (perdiz, conejo, ciervo, jabalí o liebre), guisos de cordero y cochinillo... abrirán  el paladar a su cocina.

Finalizo la visita a la ciudad paseando por el Cáceres moderno de las calles de San Antón, donde se encuentra el Gran Teatro (http://www.granteatrocc.com) construido en 1926 con una bella fachada y uno de los epicentros de la cultura local, y por la perpendicular calle de Donoso Cortés llego al Centro de Artes Visuales Fundación Helga de Alvear.
La Fundación Helga de Alvear (Pizarro, 8. Tel. +34927626414. Esta dirección electrónica esta protegida contra spam bots. Necesita activar JavaScript para visualizarla ) es una entidad cultural sin ánimo de lucro, de gestión autónoma e independiente, creada en 2006 por la galerista Helga de Alvear. Helga decidió compartir su colección con la sociedad y convertirla en el marco de referencia de un proyecto encaminado a la difusión, producción, investigación y educación relacionados con la creación visual contemporánea, y contó con el apoyo de instituciones locales y autonómicas. Las instalaciones se encuentran en un antiguo edificio modernista de 1910 conocido como La Casa Grande remodelado por el estudio Tuñón+Mansilla. La Fundación gestiona las más de 2.500 obras de arte contemporáneo que conforman los fondos de la colección Helga de Alvear.
Me despido de Cáceres cruzando la Ribera del Marco y subiendo por el este de la ciudad hasta el Santuario de Nuestra Señora de la Montaña, patrona de la Villa. En la ermita se encuentra una imagen la Virgen de la Montaña tallada en 1926 siguiendo el modelo de la Virgen de Montserrat y desde el mirador contemplo una magnífica vista panorámica de toda la ciudad. Dos días de visita a uno de los cascos históricos medievales mejor conservados de España.